FreightWaves Classics/Pioneers : Weed invente les chaînes à pneus

May 31, 2023

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Le 23 août 1904, Harry D. Weed a obtenu le brevet américain numéro 768 495 pour « Grip-Tread pour pneus pneumatiques », qu'il a conçu pour rendre la conduite plus sûre par mauvais temps hivernal ou dans des conditions routières boueuses tout aussi défavorables.

Lorsqu'il a breveté son invention, Weed vivait à Canastota, New York, un hameau du centre de l'État de New York où les hivers peuvent être rigoureux. Un arrière-petit-fils a raconté que l'idée de Weed concernant les chaînes pour pneus lui a été inspirée en regardant des conducteurs enrouler des cordes – et dans certains cas même des vignes – autour de leurs pneus pour augmenter la traction sur les routes boueuses, enneigées et/ou verglacées.

Au moment où Weed développait ses chaînes pour pneus, il travaillait dans un atelier d'usinage basé à Canastota qui fabriquait des moteurs pour les premières automobiles. Il a travaillé au développement d'un dispositif de traction antidérapant qui serait plus durable dans des conditions de conduite difficiles que ce qu'il avait vu d'autres improviser. Il a expliqué que ses chaînes pour pneus étaient censées « fournir une adhérence ou une bande de roulement flexible et pliable composée entièrement de chaînes reliées entre elles et appliquées sur les côtés et la périphérie du pneu et maintenues en place uniquement par le gonflage du pneu, et qui est réversible. .» Le secret de sa chaîne à pneu brevetée était qu'elle s'enroulait autour d'un pneu partiellement dégonflé ; une fois les chaînes solidement fixées, le pneu pouvait être rempli d'air.

Après avoir reçu son brevet pour la première chaîne à pneus au monde, il a fondé Weed Chain Tire Grip Company pour fabriquer et vendre le produit. Au cours des années suivantes, l'entreprise de Weed s'est plutôt bien comportée grâce à la croissance des ventes de ses chaînes pour pneus.

Alors que les chaînes à pneus sont aujourd'hui utilisées presque exclusivement en hiver, au cours des trois premières décennies du 20e siècle, les chaînes Weed étaient utilisées toute l'année sur des routes non pavées et fortement ornées. Les chaînes anti-mauvaises herbes étaient essentielles à la conduite en toute sécurité sur ce qui passait pour des routes, aidant les automobilistes à traverser les trous de boue et autres obstacles.

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Pour promouvoir les chaînes et leur efficacité, Weed a mis au défi Harry Houdini – le légendaire cascadeur et artiste d'évasion – d'être lié par des chaînes à pneus et d'essayer de se libérer. Houdini se produisait sur scène depuis plusieurs années, et ses menottes et ses évasions de prison étaient copiées par d'autres. Ainsi, en 1908, Houdini commença à accepter les défis des fabricants de serrures et de chaînes pour étendre son activité. Il a accepté l'offre de Weed de tester les capacités de retenue des chaînes à pneus Weed.

Dans « La vie secrète de Houdini », les auteurs William Kalush et Larry Sloman écrivent que le 10 avril 1908, les représentants de Weed ont attaché Houdini dans six jeux de chaînes et deux pneus d'automobile à jante en acier. Houdini a ensuite lutté sur scène dans un théâtre de New York pendant environ une demi-heure avant de se libérer – ravissant le public ainsi que Weed et son équipe.

De plus, le coup a généré tellement de publicité positive que Houdini a répété le défi l'été suivant à Philadelphie. Cet effort a valu une couverture encore plus grande dans les journaux nationaux pour les chaînes Houdini et Weed.

Weed a vendu son brevet et sa société à l'American Chain and Cable Company de Detroit en 1912. La société basée à Detroit avait été fondée par l'un des grands-pères de Weed, Walter B. Lashar, et a gardé le nom Weed sur les chaînes.